さて、女房たちのうわさ話を聞いて以来、兵部卿宮の考える事と言えば山里の姫君の事ばかり。どうにかして逢う機会を伺っています。
そうこうしているうちに、姫と一緒に暮らしている祖母の尼君が体調を崩し、お見舞いに宰相の君が行くことになりました。
「心の中ではいつも案じておりますが、宮仕えが忙しく、なかなかこちらに参上することができませんで本当に心苦しく思っています。お具合は如何ですか」
と宰相の君がお見舞いの言葉を述べますと、尼君は、
「年をとりますと人恋しさが増すせいか、来ていただけないのを寂しく思っていましたよ。風邪をひいただけなのですが、年のせいか治りが悪く、こうしていつまでも床に伏せったままなのです。いえ、いつ死んでも惜しくないこの身なのですが、一緒に暮らしている姫が不憫で…私が死んでしまったら、将来もろくに考えてくださらない父君と、血のつながらない継母のもとに引き取られなければならないかと思うと、姫がお気の毒でならなくて。その気がかりだけが冥土の旅の障りとなっています」
と泣きながら訴えます。宰相の君も悲しくなって、
「ご案じなさるお気持ち、よくわかります。ですが、誰にとってもこの世は仮の住まい…お年が先行きを不安にさせているだけですわ。気をしっかりお持ちください。尼上さまがはかなくなられたら、いったいどなたが姫に愛情を向けてくれるというのです。実の父君でさえ細かな配慮はできぬというもの。それに噂によれば、父君は今北の方さまとの間の姫君を入内させるおつもりで奔走しておられるとか。そんな事情では、こちらの姫君をきちんと考えてくれるはずもありませんわ。
どうでしょう、この際、尼上さまがご健在のうちに、姫君にふさわしい殿方とのご結婚を考えてみては」
「姫に結婚？まあ、どちらの殿方がそんな申し出を？」
「どこから姫君の話を聞かれたのか存じませんが、じつは先帝の御子であられる兵部卿宮さまが、ぜひぜひこちらの姫君との交際を、と以前から熱心にお願いされているのですわ。こちらのご意向もありますからとお断りしていたのですが、未だに責め続けられて…もし、宮さまのお気持ちが真実のものでしたら、これほど幸せなご結婚はないでしょう。
たとえ父君の大納言さまに知られたとしても、背の君が兵部卿宮さまならいやな顔などするはずありませんわ」
病気の尼君は、とつぜんの縁談にひどくおどろいた様子。これ以上長居しては尼上の身体に障ると思い、宰相の君はそれだけを伝えて山里をあとにしたのでした。
宰相の君がお見舞いから戻ったと聞いた兵部卿の宮は、さっそく使者を遣わして、首尾はどうだったかと訊ねます。
「なにしろ気弱な病人のことで、急な申し出にびっくりして具合でも悪くされたらと思うとなかなかうまく話を切り出すことができませんで…申しわけございません」
との返事。宮は、待ち焦がれていた返事なのにひどくあいまいにかわされ、いっそう恋心がもどかしくも切なく燃え上がるのでした。
一方、尼君の方でも姫の乳母と相談を始めていました。
「どこに出しても恥ずかしくないほどおきれいな容貌ですのに、こんな寂しい山里で誰にも知られず埋もれさせてしまうのももったいないこと。それならばいっそのこと、宰相の君に姫をお任せしてもよいかしら」
と尼君がつぶやきますと、
「たしかに、尼上さまのご病状のことや、お父上さまのなさりようを考えますと、姫さまがいつになったら人として一人前になられるのか心配でなりません」
と乳母もため息をつくのでした。
